Ende 1853 war San Francisco eine Stadt auf der Erfolgsspur. Es gab zwölf Tageszeitungen, neun Versicherungsgesellschaften, Konsulate von siebenundzwanzig ausländischen Regierungen und sechsstöckige Gebäude, wo einst Sanddünen standen. Einige Jahre zuvor war die Stadt am Meer ein verschlafenes Dorf mit nur 800 Einwohnern gewesen. Doch der Anblick von Gold im rauschenden Wasser des American River ging um die Welt und bereitete den Boden für ein Ereignis, das eine Stadt, einen jungen Staat und die ganze Nation für immer verändern sollte. Der Goldrausch veränderte Kalifornien, aber was noch wichtiger ist, er veränderte Amerika. Neben dem Bürgerkrieg im neunzehnten Jahrhundert hatte kein anderes Ereignis einen größeren Einfluss und einen längeren Nachhall als der Goldrausch.

Für die einen brachte das Gold ungeheuren Reichtum, für die anderen verheerenden finanziellen Ruin. Doch seine Auswirkungen gingen weit über den wirtschaftlichen Bereich hinaus - er veränderte auch das Gesicht und die Gestalt Amerikas in rasantem Tempo. Im Jahr 1850 wurde Kalifornien zum einunddreißigsten Staat und erfüllte damit das Versprechen der Expansion nach Westen. Es wurde auch das neueste Ziel für Tausende von Einwanderern aus der ganzen Welt. Allein im Jahr 1852 passierten 20.000 chinesische Neuankömmlinge das Zollamt von San Francisco - 2.000 von ihnen an einem einzigen Tag. Auch chilenische und mexikanische Bergleute strömten in den neuen Bundesstaat und wetteiferten mit den Angloamerikanern um die Reichtümer, die der Goldrausch versprach. Doch mit der Verschiebung des Rassengleichgewichts kam es zu unvorstellbaren rassistischen Handlungen.

Die angloamerikanischen Goldsucher überredeten die neu gewählte Legislative zur Verabschiedung der Foreign Miners Tax (Steuer für ausländische Bergarbeiter), einer hohen Abgabe, die alle "Nicht-Amerikaner" treffen sollte. Und die Einwanderer waren nicht die einzigen, die unter den weißen Bergleuten zu leiden hatten. Auch die indigene Bevölkerung Kaliforniens wurde vernichtet. In den zwei Jahrzehnten nach der Entdeckung des Goldes wurden 120.000 Indianer, vier Fünftel der kalifornischen Ureinwohner, ausgerottet - die meisten durch Hunger oder Krankheiten, andere durch die mörderische Hand der Weißen. Es war ein Massenmord, der legalisiert und öffentlich subventioniert wurde.

• Preis für Feingold im Ankauf
• Der Traum vom schnellen Reichtum
• Krieg mit Mexiko
• Entdeckung des Goldes
• Die Nachricht vom Goldfund verbreitet sich
• Ein Ansturm von Goldsuchern
• Millionen in Gold
• Invasive Technik beim Goldabbau

Die Entdeckung von Gold in Sutter's Mill am 24. Januar 1848 löste die größte Völkerwanderung in der Geschichte der Vereinigten Staaten aus und zog Menschen aus einem Dutzend Ländern an, um eine multiethnische Gesellschaft am Rande Amerikas zu bilden. Die Aussicht auf Reichtum veränderte die Lebenserwartungen der hundert Tausenden von Menschen, die 1849 und in den folgenden zehn Jahren nach Kalifornien strömten, für immer. Das Gold beflügelte auch die US-Wirtschaft und nährte wilde Träume wie den Bau einer quer durchs Land verlaufenden Eisenbahnlinie.

Als die Vereinigten Staaten und Mexiko 1846 in den Krieg zogen, befand sich Kalifornien unter der ungeklärten Kontrolle der mexikanischen Regierung. Die Bevölkerung Kaliforniens bestand aus etwa 6.500 Californios (Menschen spanischer oder mexikanischer Abstammung), 700 Ausländern (vor allem Amerikanern) und 150.000 amerikanischen Ureinwohnern, deren Zahl sich seit der Ankunft der Spanier im Jahr 1769 halbiert hatte. Die Californios lebten auf riesigen Ranches, die ihnen von der mexikanischen Regierung überlassen worden waren. Nach zwei Jahren der Kämpfe gingen die Vereinigten Staaten als Sieger hervor. Am 2. Februar 1848 wurde der Vertrag von Guadelupe Hidalgo unterzeichnet, der den Krieg formell beendete und die Kontrolle über Kalifornien an die Vereinigten Staaten übergab. Keine der beiden Seiten wusste, dass in dem Sägewerk, das der Schweizer Einwanderer John Sutter in der Nähe von Coloma baute, kürzlich Gold entdeckt worden war.

Als die Nachricht vom Gold zuerst San Francisco erreichte, wurde sie mit Unglauben aufgenommen. Dann marschierte der Unternehmer Sam Brannan durch die Stadt und schwenkte als Beweis ein Fläschchen mit Gold. Mitte Juni standen die Läden leer. Der Großteil der männlichen Bevölkerung von San Francisco war in die Minen gegangen. Der Rest von Kalifornien folgte bald. In jenem Sommer schürften Männer wie Antonio Franco Coronel aus Los Angeles zusammen mit anderen Kaliforniern, amerikanischen Ureinwohnern und einigen Angloamerikanern, die bereits in Kalifornien waren, nach Gold.

Der Militärgouverneur Colonel Richard B. Mason, der die Goldfelder bereiste, schrieb einen Bericht, der über die erstaunlichen Goldfunde berichtete. Mason schickte seinen Bericht und eine Dose Gold nach Washington, eine Reise von mehreren Monaten. Die Nachricht vom Gold erreichte als Nächstes die Orte, die von der kalifornischen Küste aus am besten per Schiff erreichbar waren. Tausende von Menschen von den Sandwich-Inseln (Hawaii), aus Oregon, Mexiko, Chile, Peru und China machten sich im Sommer und Herbst 1848 auf den Weg nach Kalifornien, noch bevor die Amerikaner an der Ostküste ahnen konnten, was auf sie zukommen würde. Die Europäer würden bald folgen. An der Ostküste veröffentlichten die Zeitungen erstmals im Hochsommer des Jahres 1848 Berichte über den Goldfund. Skeptische Redakteure spielten die Nachricht jedoch herunter, trotz der Briefe aus Kalifornien wie dem in der Ausgabe des Philadelphia North American vom 14. September, in dem es hieß: "In euren Bächen gibt es kleine Fische, unsere sind mit Gold gepflastert". Erst als Präsident James K. Polk den Bericht von Colonel Mason in seiner Rede zur Lage der Nation am 5. Dezember 1848 bekannt gab, wurden die Amerikaner gläubig. Plötzlich nahmen Tausende von Amerikanern (meist Männer) Kredite auf, verpfändeten ihre Häuser oder gaben ihre Ersparnisse aus, um eine Gelegenheit zu nutzen, die sie sich nie hätten träumen lassen. In einer Gesellschaft, die sich zunehmend auf Lohnarbeit stützte, war die Vorstellung, dass man sein Schicksal ändern konnte, indem man Gold aus dem Boden sammelte, unwiderstehlich. 

Bis 1849 war die nicht einheimische Bevölkerung Kaliforniens auf fast 100.000 Menschen angewachsen. Fast zwei Drittel davon waren Amerikaner. Bei ihrer Ankunft in Kalifornien lernten die Einwanderer, dass der Bergbau harte  Arbeit war. Sie bewegten Felsen, gruben Erde und wateten in eiskalten Flüssen. Sie verloren Fingernägel, wurden krank und litten an Unterernährung. Viele starben an Krankheiten oder durch Unfälle. Trotz der unerbittlichen Arbeit zog die Aussicht auf Gold jedes Jahr mehr Bergleute nach Westen. Städte mit Namen wie Hangtown, Sucker Flat und Murderers Bar entstanden in jeder vielversprechenden Felsspalte der Sierras. Innerhalb weniger Jahre wurde der kleine Hafen von San Francisco zu einer rauschenden Grenzmetropole mit einer lebhaften Wirtschaft und Kalifornien wurde zum 31. Bundesstaat der Vereinigten Staaten von Amerika.

Eine erstaunliche Menge Gold wurde aus dem Boden geholt: 10 Millionen Dollar im Jahr 1849, 41 Millionen Dollar (971 Millionen Dollar im Jahr 2005) im Jahr 1850, 75 Millionen Dollar im Jahr 1851 und 81 Millionen Dollar im Jahr 1852. Danach gingen die Einnahmen allmählich zurück, bis sie sich 1857 auf etwa 45 Millionen Dollar pro Jahr einpendelten. Die Erfolgreichen verbesserten ihre Lebensumstände, aber der Bergbau erforderte vor allem Glück. Und nicht jeder hatte Glück. Ein Teil der Herausforderung für den einzelnen Bergmann war der Wettbewerb. Da die Bergbauregion immer dichter bevölkert war, gab es immer weniger Gold zu verteilen. Die angloamerikanischen Bergleute erhoben zunehmend Anspruch auf das Land, das sie als für sie bestimmt betrachteten, und vertrieben andere Nationalitäten mit Gewalt aus den Minen. Die Ureinwohner Kaliforniens starben während des Goldrausches an Krankheiten, Hunger und Mord. Als das Gold an der Oberfläche verschwand, wurden die Träume der einzelnen Bergleute, vom Goldrausch zu profitieren, immer unerfüllbarer. Viele Männer arbeiteten für die größeren Bergbauunternehmen, die in Technologie und Ausrüstung investierten, um das Gold unter der Oberfläche zu finden. Mitte der 1850er Jahre war der Goldabbau weniger ein individuelles Unterfangen als vielmehr eine Lohnarbeit geworden.

Die großen Bergbauunternehmen waren bei der Goldgewinnung sehr erfolgreich. Mit einer Technik, die als hydraulischer Abbau bezeichnet wurde, förderten sie zwischen 1860 und 1880 Gold im Wert von 170 Millionen Dollar. Dabei verwüsteten sie die Landschaft und verstopften die Flüsse mit Sedimenten. Die Ablagerungen wurden flussabwärts geschwemmt und überschwemmten das Ackerland, wodurch die Ernten vernichtet wurden. Ein Gerichtsurteil setzte dem hydraulischen Bergbau 1884 ein Ende, und die Landwirtschaft wurde zum wichtigsten Wirtschaftsfaktor in Kalifornien.